Фамилия Рульский — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько разных путей. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь со словом «руль». Однако для крестьянской России, где и формировалось большинство русских фамилий, руль как деталь корабля — вещь довольно экзотическая. Прямых моряков среди предков могло быть и не так много, но вот прозвище Руль, от которого и пошла фамилия, могло получить человек «правящий» — не обязательно штурвал в руках держащий, а, скажем, тот, кто руководил артелью, задавал направление в работе или просто отличался командирским нравом.

Гораздо надёжнее и массовее другая версия, которую поддерживает и география фамилии. Рульские встречаются в западных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Беларуси и Украины. Там слово «руль» могло быть не только русским заимствованием, но и диалектным вариантом. Если копнуть глубже, то основа «Рул-» могла восходить к личному имени Рул (например, от латинского «Rullus» — рыжий) или к названию населённого пункта вроде Руль, Рули, Рульск. В таком случае фамилия Рульский — это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «кто из Руля — тот Рульский». Суффикс -ский в русских и польских фамилиях чаще всего указывает на дворянское происхождение или на принадлежность к месту, но в Беларуси и на Украине этот суффикс активно использовали и крестьяне, и мещане, так что однозначно считать Рульских шляхтой не стоит — скорее всего, это фамилия по названию хутора или деревни.

Есть и третья, более редкая возможность: фамилия могла возникнуть из прозвища от глагола «рулить» в значении «шуметь, галдеть» (в некоторых говорах «руль» — это крик, шум). Человека с громким голосом или задиристого соседа могли прозвать Руль, а его дети уже становились Рульскими. Но эта версия менее распространена, чем две первые.

Интересно, что фамилия Рульский не является частой — она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных гнёзд. Если ваши предки — Рульские, имеет смысл поискать в метрических книгах по Гродненской, Минской или Волынской губерниям: именно там фамилия встречается чаще всего. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые доминируют в северной и центральной России, Рульский — характерный пример западнорусской или белорусской ономастики, где топонимический суффикс -ский был нормой для всех сословий.