Фамилия Рулинский — редкий пример, где за стройным окончанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самая вероятная версия отсылает к топониму Рулино: так называлась деревня, существовавшая в конце XIX века на территории Тверской области. Предок, переехавший в город или другую местность, получал прозвание по месту прежнего жительства, а суффикс -ский закреплял связь с этим географическим названием. Такая модель типична для дворянских и священнических фамилий, хотя пользовались ею и крестьяне, переселявшиеся целыми семьями.

Однако есть и менее очевидный путь. Не исключено, что родоначальник Рулинских был выходцем из местечка Рула (в немецком написании — Ruhla). Речь о климатическом курорте в Пруссии, в провинции Саксонии, в часовом расстоянии от станции Вута. В XIX веке там лечили сывороткой, водой и ваннами из сосновых игл. Если учесть, что в Российскую империю часто приезжали специалисты — аптекари, врачи, управляющие — то фамилия могла закрепиться за человеком, который либо родился в Руле, либо имел с ней деловые связи. Правда, для крестьянской среды такой вариант маловероятен: слишком далеко и экзотично.

Третья версия выводит фамилию из прозвища Руля, которое образовано от нарицательного «рули» — «тюря, хлеб, крошенный в воду с солью». Так могли называть крестьянина, который питался подобного рода похлебкой, — либо в насмешку, либо по бедности. Прозвище затем перешло в фамилию с типичным для польско-украинских и белорусских земель суффиксом -ский. Кстати, в документах начала XX века упоминается белорусский священник Рулинский Максим Иванович, родившийся в Денисковичах Ганцевичского района Брестской области. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в западных губерниях, где модель «прозвище + -ский» встречалась чаще, чем в центральной России.

Менее вероятно, что фамилия связана со словом «руль» — «часть всякого водяного судна, привешенная к корме на крюках, для обращения в ту или другую сторону, под удар воды, и управления судном». В этом случае родоначальник Рулинских мог быть капитаном морского или речного судна. Но здесь возникает логическая неувязка: от слова «руль» естественнее образовалась бы фамилия Рулев или Рулин, а не Рулинский. Да и суффикс -ский в данном контексте не объяснить без промежуточного топонима.

Итог простой: если ваши предки жили в Тверской губернии или Беларуси, почти наверняка фамилия пошла от деревни Рулино или от прозвища Руля. Немецкий след возможен, но скорее для городской ветви. А вот морская версия — самая слабая, её стоит отбросить.