Фамилия Рулинская — яркий пример «географического» типа русских фамилий, образованных по модели «от названия места — на -ский/-ская». Такие фамилии в основном принадлежали дворянам, духовенству и выходцам из западных земель, где топонимические прозвища были нормой. В основе фамилии — название населённого пункта Рулино, Рулин или Руля. Такие топонимы встречаются в разных регионах, но наиболее вероятная привязка — к бывшим польским и белорусским землям, где корень «рул-» мог означать либо «руль» (как часть упряжи или управления), либо произойти от личного имени Руль — уменьшительной формы от Родион или Герман. Есть и версия, что Рулинский — это вариант фамилии Рулин, переделанный под польский или церковный стандарт с суффиксом -ский, что делало её более «благородной» на слух.

Суффикс -ская указывает на женскую форму, но сама фамилия не склоняется по родам: Рулинская — это и фамилия женщины, и исходная форма для мужчины (Рулинский). В русской традиции такие фамилии зачастую указывали на владельца поместья или на человека, переселившегося из села с таким названием. Если предок Рулинской был крестьянином, то его фамилия могла возникнуть при переписи, когда писарь записывал человека по месту жительства: «Иван из Рулина» превращался в «Иван Рулинский». Дворянские ветви, напротив, сами брали фамилию по своему имению, чтобы подчеркнуть землевладение.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на -ский/-ская описывается как типичная для юго-западных регионов и для духовенства. Однако у Рулинской есть особенность: она не слишком распространена, что говорит о локальном происхождении. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Смирнов, Рулинская могла принадлежать одной или нескольким родственным семьям, жившим в конкретной местности. Судя по доступным данным, носители фамилии встречаются в центральной России и на Украине, но без ярко выраженного кластера.

С точки зрения словообразования, всё прозрачно: основа Рулин- (от названия села или прозвища) плюс суффикс принадлежности -ск- и окончание -ая. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: РулИнская, хотя в разговорной речи возможен вариант на третий — РулинскАя, под влиянием украинского или польского произношения. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Рулёв, Рулин, Руликов, — то Рулинская стоит особняком: она не от имени отца, а от места, и потому несёт информацию не о предке-человеке, а о предке-землевладельце или о первом носителе, который «приписался» к деревне.