Фамилия Рулевая — редкий случай, когда женская форма фамилии закрепилась в качестве исходной. В русской традиции фамилии на -ая обычно принадлежали женщинам, а мужской вариант оканчивался бы на -ой: Рулевой. Если перед вами фамилия именно Рулевая, а не паспортная запись женщины по мужу, то, скорее всего, это либо фамилия, застывшая в форме прилагательного женского рода, либо — что вероятнее — результат нестандартного оформления документа в советское время, когда женщине записали фамилию «как слышится», без приведения к мужскому роду.

Основа фамилии — «рулевой». В прямом смысле это человек, который управляет рулём: штурман на корабле, водитель на судне или, в более широком смысле, тот, кто направляет движение. Однако прозвище Рулевой могли дать не только моряку. В говорах «рулить» означало не только управлять, но и «верховодить», «распоряжаться». Так могли назвать бойкого старосту, заводилу в артели или просто человека, который любил указывать другим, что делать. В этом смысле фамилия — социальная характеристика, а не профессиональная.

Морфологически фамилия образована по модели прилагательного с суффиксом -ев- от существительного «руль». В русском языке суффикс -ев- в фамилиях указывает на принадлежность или отношение к лицу, названному основой. То есть буквально Рулевой — «сын рулевого» или «человек из семьи рулевого». Но в форме женского рода Рулевая это значение смещается: фамилия как бы говорит «она из рода Рулевых», но при этом остаётся самостоятельной, непарной.

Географически фамилия крайне редкая. Основные очаги — юг России и Поволжье, где было развито речное судоходство, а также казачьи области, где прозвища по ремеслу и характеру давали охотно. Встречается и в украинских записях, но там чаще пишется как Рульова або Рулева. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Рулевой отмечена как профессиональная, но форма Рулевая — исключение, которое подтверждает правило: в народной среде фамилию не склоняли по родам, а записывали так, как привыкли слышать в быту.

Если ваш предок — женщина с фамилией Рулевая, то, скорее всего, её муж или отец был либо речником, либо лоцманом, либо просто человеком с твёрдой рукой и характером. Других версий, вроде связи с французским «roule» (колесо) или тюркскими корнями, нет — это чисто славянская фамилия от слова «руль», которое пришло из голландского (roer) через петровскую эпоху.