Фамилия Рулевы (в мужском роде — Рулев или Рулёв) относится к распространенному типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит нарицательное «руль» — так в старину называли часть водяного судна, привешенную к корме на крюках, которая служила для управления кораблём под ударом воды. Слово это известно в русском языке с петровских времён, когда вместе с кораблестроением в обиход вошла и морская терминология.

Прозвище Руль, от которого пошла фамилия, скорее всего, относилось к числу «профессиональных» именований, указывавших на род занятий. Так могли называть капитана морского или речного судна — человека, который буквально стоял у руля. Не исключено, что прозвище закрепилось и за лоцманом, хорошо знавшим фарватер, или за кормчим, чьё мастерство определяло безопасность плавания. В любом случае, потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Рулев.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Рулев буквально означает «сын Руля» или «человек из рода Руля». Форма с буквой «ё» — Рулёв — встречается реже, но является той же самой фамилией, просто с разным написанием в документах разных эпох. Подобное чередование характерно для многих русских фамилий, где ударение и произношение в разных регионах могли влиять на письменную фиксацию.

О точном месте и времени возникновения фамилии Рулевы говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и шёл неравномерно в разных сословиях и губерниях. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и бытует сегодня, говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми заметными в своей среде — иначе прозвище не закрепилось бы за их потомками.

Фамилия Рулевы — это не только память о конкретном человеке, стоявшем у руля, но и отражение целого пласта русской речной и морской культуры. Она напоминает о тех временах, когда по Волге, Дону и северным рекам ходили суда, и умение вести их ценилось наравне с воинской доблестью.