Фамилия Рулев (и её вариант с ударением на ё — Рулёв) напрямую связана с навигацией. В основе лежит нарицательное «руль» — «часть всякого водяного судна, привешенная к корме на крюках, для обращенья в ту или другую сторону, под удар воды, и управленья судном». Проще говоря, прозвище Руль получил человек, который этим рулём управлял, — капитан морского или речного судна. Отсюда и фамилия: потомок человека с прозвищем Руль со временем стал Рулевым.

Важно, что это прозвище относится к числу «профессиональных» именований. В старину на Руси такие прозвища часто давали по роду занятий, и они закреплялись за семьёй. Рулём могли назвать не только капитана, но и опытного кормчего или лоцмана — того, кто вёл судно по сложному фарватеру. Слово «руль» пришло в русский язык из голландского (roer) или нижненемецкого (roer) в эпоху Петра I, когда Россия активно строила флот. Это косвенно указывает на то, что фамилия не могла возникнуть раньше рубежа XVII–XVIII веков — до появления самого слова в обиходе.

Любопытна и форма фамилии. Суффикс -ев (а не -ов) появляется после мягкого согласного или шипящего, поэтому написание «Рулев» исторически точнее для основы на «ль». А вот вариант «Рулёв» с буквой «ё» — результат более поздней письменной фиксации, когда ударение стали обозначать явно. Обе формы законны и встречаются в документах, но корень у них один.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в глубине России — она чаще встречается в регионах, связанных с судоходством: на Волге, Дону, в Приуралье и, конечно, в портовых городах. Это ещё раз подтверждает её «речную» или «морскую» природу. Если ваши предки носили фамилию Рулев, почти наверняка среди них были люди, чья жизнь была связана с водой и кораблями.