Фамилия Рулко звучит нехарактерно для русского уха — и это верная зацепка. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -к(о). В восточнославянской ономастике суффикс -к(о) (в украинском и белорусском языках) выполнял ту же функцию, что и русские -ов/-ев или -ин: он закреплял прозвище или имя за человеком и его потомками. Так появились Шевченко, Коваленко, Тимошенко — и точно так же Рулко.

Основа фамилии — «Рул(о)». Тут возможны два основных толкования, и оба ведут в ремесло. Первое: от слова «руль» — в значении «рулевой», «кормчий». В украинском языке «ру́ль» и «ру́лити» означают управление, в том числе лодкой или телегой. Прозвище Рул (или Руль) могли дать человеку, который правил лодкой, работал лоцманом, а то и просто был главным в каком-то деле — «рулил». Второе: от «руло» — так в украинских и польских говорах называли свёрток, трубку, скатанный лист. Тогда прозвище Рулко мог получить тот, кто занимался выделкой кожи, бумаги или тканей, сворачивал их в рулоны. Встречается и польское «rula» — скалка, валик, что снова отсылает к ремеслу.

География фамилии подтверждает западнорусское происхождение. Рулко встречается прежде всего на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в юго-восточной Польше. Встречается и в Беларуси, но реже. В России фамилия редкая, чаще всего её принесли переселенцы с Украины в XIX–XX веках.

С точки зрения словообразования фамилия несёт на себе отпечаток польского или украинского влияния: суффикс -к(о) в русских фамилиях встречается, но обычно в адаптированной форме (Рулков), а исходная форма с -о — верный признак юго-западного ареала. Если бы фамилия возникла в великорусских землях, она скорее приняла бы вид Рулев или Рулин.

Версия о происхождении от имени Родион (в просторечии Рулька) маловероятна: такое уменьшительное имя не зафиксировано в исторических источниках, а прозвищная основа «рул» имеет прямое предметное значение. Поэтому ремесленная гипотеза — основная.

Так что предки носителя фамилии Рулко, скорее всего, были людьми, связанными с управлением (лоцманы, возчики) или с ремеслом, где что-то сворачивали, скатывали, наматывали. Фамилия сохранила память о занятии, которое в XVIII–XIX веках было обычным на западе Украины и в приграничных с Польшей районах.