Фамилия Рулин напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: скорее всего, это потомок человека с прозвищем Руля. В старых говорах так называли не просто рулевого, а капитана морского или речного судна. Слово «руль» тогда понимали шире, чем сейчас: это «часть всякого водяного судна, привешенная к корме на крюках, для обращения в ту или другую сторону, под удар воды, и управления судном». От этого нарицательного имени и пошло прозвище, а уже от него — фамилия.

Образование простое и типичное для русских фамилий: к основе Руля добавили притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Рулин буквально означает «сын Рули», «тот, кто из рода Рули». Такая модель встречается сплошь и рядом: если отца звали Гаврила, дети становились Гаврилиными, если прозвище было Руля — Рулиными.

Интересно, что прозвище Руля могло закрепиться не только за капитаном. В переносном смысле «рулём» или «рулей» в некоторых местностях называли человека, который задаёт направление в делах, верховодит в артели или семье. Так что фамилия могла отражать не профессию, а характер — лидера, за которым шли остальные. Но первая версия, с управлением судном, выглядит правдоподобнее: прозвища по ремёслам и должностям встречались чаще, чем по абстрактным качествам.

Фамилия редкая, в старых писцовых книгах она почти не встречается, что типично для прозвищ, привязанных к конкретному человеку. Родственные фамилии — Рулев, Рулевский, Рулинский — образованы от того же корня, но Рулин сохранил самую короткую и архаичную форму. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был связан с водой: Волга, Дон или северные реки — там, где без рулевого не обойтись, такое прозвище и могло возникнуть.