Фамилия Рулина образована от прозвища Руля, которое давали человеку, связанному с управлением судном. В основе лежит нарицательное «руль» — часть водного судна, привешенная к корме на крюках, которая под ударом воды позволяет поворачивать корабль. Прозвище Руля, скорее всего, закрепилось за капитаном морского или речного судна — тем, кто стоял у руля и вёл судно по курсу.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. От прозвища Руля через притяжательный суффикс -ин образовали фамилию Рулина: суффикс указывает на принадлежность, то есть «сын Рули», «дочь Рули», «семья Рули». Такая модель типична для русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах, где форма на -ин часто вытесняла более южное -ов.

Интересно, что прозвище Руля могло иметь и переносный смысл. В говорах рулём иногда называли человека бойкого, энергичного, того, кто «крутит» делами, задаёт направление. Но основная версия — ремесленная: предок носителя фамилии был судоводителем, лоцманом или кормчим. Учитывая, что речное судоходство на Руси было развито повсеместно — от Волги до северных рек, — прозвище могло возникнуть в любой приречной местности.

От того же корня образованы родственные фамилии Рулев, Рулевой, Рулин. Фамилия Рулев встречается чаще, а Рулина — более редкий вариант, который, возможно, закрепился в женской ветви рода или в тех семьях, где прозвище Руля передавалось через женское имя. Впрочем, в русской традиции фамилии на -ин не обязательно указывают на женщину: они фиксировали принадлежность к главе семьи, и форма Рулина могла закрепиться от отца, которого звали Руля.

Сегодня фамилия Рулина встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с речным судоходством. Точных исторических документов о первых носителях фамилии не сохранилось, но ономастическая логика позволяет уверенно говорить: предки Рулиных были людьми, чья жизнь была связана с водой и кораблями.