Фамилия Руленко — украинская по своей словообразовательной модели, и её основа скрывает прозвище Руля. Суффикс -енко в украинской традиции указывал на «сына» или потомка, так что буквальное значение фамилии — «Рулин сын», «тот, кто из рода Рули». Такая модель была особенно распространена в Поднепровье и на Левобережной Украине в XVI–XVII веках, когда фамилии на -енко массово закреплялись за казацкими родами.

Само прозвище Руля имеет две версии происхождения. Первая отсылает к украинскому нарицательному «руля» — «дуло ружья». В таком случае прозвище могло закрепиться за метким стрелком, охотником или казаком, чьё оружие было его отличительной чертой. Вторая версия связывает прозвище со словом «руль» — частью судна, которая крепится к корме и позволяет управлять ходом. Тогда Руля — это капитан морского или речного судна, лоцман или судостроитель, человек, чья работа была напрямую связана с навигацией.

Какая из версий правдоподобнее? В украинских говорах слово «руля» в значении «дуло» встречается в письменных источниках, тогда как «руль» в значении судового управления — заимствование из голландского или немецкого, которое в украинские говоры пришло позже, через русский язык. Поэтому версия с «дулом ружья» выглядит исторически более ранней и органичной для украинской среды. Впрочем, прозвище могло возникнуть и независимо от этих значений — как звукоподражательное или ироничное, например, для человека с громким голосом или шумным нравом.

Прозвище Руля, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история для казацкой среды, где прозвище часто становилось основой родового имени и передавалось детям уже как фамилия. В документах XVII–XVIII веков фиксируются носители прозвищных фамилий с основой Рул-: Руленко, Руленков, Рулев. Последняя форма, с суффиксом -ев, чаще встречается в русских переписях, куда фамилия попала при миграции украинцев на восток и юг России.

География фамилии сегодня широкая, но ядро — Украина, особенно Черкасская, Полтавская и Киевская области. В России Руленко встречается в южных регионах, куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XIX веке. Отдельная ветвь могла возникнуть и в Беларуси, где суффикс -енко также встречается, но реже.

Известных носителей фамилии немного, и они не образуют единого исторического ряда: это в основном современные врачи, учёные и спортсмены. Поэтому опереться на биографии знаменитых тёзок для датировки фамилии нельзя — приходится полагаться только на словообразовательный анализ и региональную привязку.

Фамилия Руленко — яркий пример того, как прозвище, родившееся в быту или военной среде, за несколько поколений превратилось в устойчивый родовой знак. Её носитель мог быть и метким стрелком, и человеком, управлявшим судном, но точное значение прозвища уже не восстановить без архивных записей. Ясно одно: фамилия сохранила память о конкретном человеке, которого окружающие знали под коротким и ёмким словом Руля.