Фамилия Рулёва (встречается и написание Рулева) образована от прозвища Руль. В основе лежит нарицательное «руль» — «часть всякого водяного судна, привешенная к корме на крюках, для обращения в ту или другую сторону, под удар воды, и управления судном». Проще говоря, так называли кормило, с помощью которого задавали направление кораблю или лодке. Логично предположить, что прозвище Руль закрепилось за капитаном морского или речного судна — человеком, чья работа напрямую связана с управлением и навигацией. Такие именования ономасты относят к «профессиональным»: они указывали на род деятельности основателя фамилии. Потомок человека с прозвищем Руль со временем получил фамилию Рулёва.

Есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах слово «руль» употребляли в значении «нос». Если придерживаться этой гипотезы, прозвище Руль отражало не профессию, а особенности внешности предка — например, крупный или необычной формы нос. Такая версия имеет право на существование, хотя выглядит менее убедительной: в народной традиции прозвища по чертам лица встречаются часто, но связь с судовым термином для речных и приморских регионов исторически более объяснима. Впрочем, без точных сведений о месте возникновения фамилии спорить о первичном значении сложно.

Фамилия зафиксирована в исторических документах. В Книге памяти Ульяновской области упоминается красноармеец Рулев Александр Иванович, родившийся в 1918 году в селе Новая Майна. Эта запись — не просто сухая строка, а подтверждение того, что фамилия бытовала в Поволжье, где речное судоходство играло огромную роль. Для такого региона «речная» версия происхождения прозвища выглядит особенно естественной: предки Рулевых вполне могли водить баржи или лодки по Волге и её притокам.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ёв (в безударной позиции часто писавшийся как -ев) присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное. Рулёв — значит «сын Руля», «из рода Руля». Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда за крестьянскими и посадскими семьями закреплялись наследственные именования. Вариант написания с буквой «ё» и без неё (Рулёва/Рулева) — следствие того, что в документах и метрических книгах «ё» часто заменяли на «е», а в советское время такая замена стала нормой в паспортных столах.