Фамилия Рулько звучит по-украински, и это не случайность: её основа — украинское слово «рулька», то есть «трубка». Так могли прозвать человека, который продавал табачные принадлежности или сам выращивал табак. Прозвище закрепилось за родом деятельности, а потом, по обычной для восточнославянских земель модели, превратилось в фамилию: суффикс -ко в украинской традиции часто добавляли к прозвищам, образуя семейные именования.

Есть и вторая версия, менее бытовая, но тоже правдоподобная. Если отталкиваться от слова «руль» — части судна, закреплённой на корме и управляющей движением, — то Рулько мог получить капитан морского или речного судна. Эта гипотеза опирается на старую лексику: в говорах «руль» обозначал именно кормовое весло или рулевое устройство, а не автомобильный руль, как сейчас. Тогда прозвище указывало бы на человека, чья работа связана с водой и управлением кораблём.

Какая из версий ближе к истине, сказать трудно. Оба значения относятся к профессиональным именованиям — фамилия в любом случае рассказывает о том, чем занимался предок. Первая версия выглядит чуть убедительнее: слово «рулька» в значении «трубка» встречается в украинских говорах чаще, а табачный промысел в этих краях был распространён широко. Но и «морская» гипотеза имеет право на жизнь, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах, близких к большим рекам.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин. Форма Рулько осталась в исходном украинском виде, без дополнительного оформления. Это типично для фамилий, которые закрепились в южнорусских и украинских землях и не прошли через канцелярскую русификацию. Встречаются и однокоренные варианты вроде Руль, Рулев, Рульков — они могли возникнуть независимо, от тех же прозвищ, но уже с русскими суффиксами.

Точных сведений о древности фамилии или о её конкретных носителях в открытых источниках мало. Это обычная ситуация для прозвищных фамилий: они возникали стихийно, в разных местах и в разное время, поэтому проследить единую линию предков сложно. Но сама фамилия — хороший пример того, как простое слово, будь то трубка или руль, становилось именем рода и сохраняло память о занятии человека, жившего несколько веков назад.