Фамилия Рулькин — из числа тех, что на первый взгляд кажутся прозрачными по смыслу, но при ближайшем рассмотрении дают неожиданные варианты. Главная интрига — в основе. Корень «руль» сразу наводит на мысль о рулевом весле, штурвале или, в переносном смысле, о человеке, который «правит», управляет. Однако в русской ономастике прозвища от названий частей корабля или инструментов управления встречаются, но не массово. Куда вероятнее, что фамилия связана не с морским делом, а с диалектным словом «рулька» — так в некоторых говорах называли завиток, кольцо, нечто скрученное или согнутое. Прозвище Рулька мог получить человек с кудрявыми волосами, с характерным жестом или даже с физическим изъяном — например, скрюченным пальцем.

Морфология фамилии указывает на её русское происхождение. Суффикс -ин стандартно присоединялся к основам на -а/-я: от прозвища Рулька образовали Рулькин — буквально «сын Рульки» или «человек из семьи Рульки». Это типичная модель для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин особенно распространены. Если бы основа была на твёрдый согласный (Рулько), мы бы получили Рульков. Выбор суффикса -ин — косвенное указание на то, что прозвище бытовало именно в форме Рулька, а не Рулько.

Есть и более редкая версия, которую поддерживают некоторые краеведы: связь с глаголом «рулить» в значении «громко кричать, шуметь» (в рязанских и тамбовских говорах). Тогда Рулька — крикун, задира. Эта гипотеза слабее, поскольку глагол с таким значением мало задокументирован, но полностью исключать её нельзя — прозвища часто возникали из бытовой речи, не попавшей в словари.

География фамилии сегодня размыта, но исторические записи XIX века чаще встречаются в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает версию с диалектным «рулька» — именно в этих краях слово бытовало. В целом, Рулькин — редкая, но не уникальная фамилия. Её носителю стоит искать корни не в штурвале, а в прозвище предка, которое могло относиться к внешности, характеру или даже локальному ремеслу.