Фамилия Рулькевич — это классический пример славянской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Рульк, а суффикс «-евич» указывает на отчество: Рулькевич буквально означает «сын Рулька». Такая модель типична для украинских, белорусских и польских фамилий, где окончание «-ич» или «-евич» закреплялось за потомками человека с нецерковным именем.

Само прозвище Рульк неоднозначно, и у него есть как минимум три версии происхождения. Первая отсылает к украинскому слову «рулька», которое переводится как «трубка». В таком случае Рульком могли называть торговца табачными принадлежностями или человека, который выращивал табак. Вторая версия связывает прозвище с кулинарным значением: «рулька» — это часть свиного окорока. Тогда прозвище мог получить либо повар, специализировавшийся на мясных блюдах, либо просто любитель сытно поесть. Третья гипотеза обращается к слову «руль» — части судового управления. Если следовать этой логике, Рульком называли капитана или кормчего, человека, который водил судно по рекам или морям.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая или вторая. Дело в том, что слово «руль» в значении «штурвал» — заимствование из голландского, которое пришло в русский язык в петровскую эпоху, когда появился регулярный флот. В народной среде, где и рождались прозвища, это слово вряд ли было широко распространено. А вот «рулька» как трубка или как часть туши — вполне бытовые, живые слова, которые естественно могли стать основой для прозвища.

В любом случае, прозвище Рульк относится к профессиональным или характерологическим именованиям, которые давали человеку по роду занятий или привычкам. Оно закреплялось за ним в повседневном общении, а затем, когда на Руси и в Речи Посполитой начали массово оформляться фамилии, перешло к детям и внукам. Так потомок человека по прозвищу Рульк и получил фамилию Рулькевич. Сегодня она встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Беларуси и в Польше, что полностью соответствует её словообразовательной модели.