Фамилия Рульковский — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с конкретным действием или предметом. Её основа — «рулька» или «рулёк». В русских говорах так могли называть не только баранку или часть ноги (свиную рульку), но и человека — например, неуклюжего, медлительного, того, кто «рулит» неловко, или, наоборот, бойкого, вертлявого, похожего на крутящееся колесо. Впрочем, не исключён и более прямой вариант: прозвище могли дать вознице, кучеру или лодочнику, то есть человеку, который постоянно имел дело с рулём.

Суффикс -овск-/-евск- (в данном случае -овск-) в фамилиях на -ский указывает на принадлежность к месту или роду. Но в отличие от типичных «географических» фамилий (например, от названия села Рульково), Рульковский мог возникнуть и как «сын Рулька» — то есть потомок человека с прозвищем Рулёк или Рулька. Такая модель характерна для восточнославянских фамилий, особенно польского и украинского влияния, где -ский часто добавляли к прозвищам, чтобы подчеркнуть благородное или шляхетское происхождение, хотя на деле носитель мог быть и крестьянином.

Встречается фамилия преимущественно в западных регионах бывшей Речи Посполитой — на территории современной Беларуси, Украины и восточной Польши. В России она редка, чаще фиксируется в документах XIX века среди мещан и однодворцев. Вариантов написания почти нет, но в старых записях можно встретить «Рульковский» через «о» после «л» — Рульковский, что не меняет смысла.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Руль, Рулев, Рулин, — то Рульковский стоит особняком: он не от глагола «рулить» напрямую, а от уменьшительной формы «рулька», что придаёт прозвищу оттенок бытовой иронии или ласки. Скорее всего, предок носителя был человеком с заметной походкой, манерой движения или профессией, связанной с управлением повозкой или судном, и это закрепилось в фамилии через поколения.