Фамилия Рулков — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет очевидного указания на профессию или географическое название, поэтому разбирать её стоит через возможные прозвища и имена-основы.

Скорее всего, в основе фамилии лежит личное имя или прозвище Рулко. Это могла быть уменьшительная форма от редкого канонического имени Рул (производное от Ромул или, возможно, от древнегерманского Hrodulf — «славный волк»). В русской народной среде такие имена часто усекали и добавляли суффикс -к-, чтобы получить обиходный вариант. Второй вариант — прозвище Рулко, которое давали человеку с характерной походкой или манерой поведения: в некоторых говорах «рулить» означало «поворачивать, управлять, вертеться». Человек, который постоянно что-то менял, крутился, мог получить такое прозвище.

Суффикс -ов в фамилии Рулков — притяжательный, стандартный для центральной России. Он отвечает на вопрос «чей?», то есть Рулков — сын Рулка. Это указывает на то, что фамилия формировалась в среде крестьян и посадских людей, а не дворянства (у тех чаще встречались фамилии на -ский). В документах XVII–XVIII веков подобные фамилии на -ов закреплялись за крестьянами и однодворцами.

Обратите внимание на географию: фамилия Рулков встречается преимущественно в западных и центральных регионах России (Брянская, Смоленская, Калужская области). Это совпадает с зоной распространения говоров, где слово «руль» и производные от него имели хождение. В южных и восточных областях фамилия почти не фиксируется.

Версия о связи с рулем как деталью управления (от немецкого «Ruder» через голландский) маловероятна: слово «руль» вошло в русский язык только в петровскую эпоху, а фамилии на -ов обычно старше. Если бы предок был лоцманом или корабелом, фамилия скорее приняла бы форму Рулёв или Рулев.

Таким образом, предки Рулковых — это, вероятно, крестьяне или ремесленники, получившие прозвище по характеру или имени. Точное значение прозвища сегодня восстановить сложно, но ясно одно: фамилия сформировалась в XIV–XVII веках на территории Московского государства, и её носители — коренные жители центральной России.