Фамилия Рулькина — это женская форма фамилии Рулькин, которая имеет прозрачную, но не единственную основу. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: от слова «руль». В этом случае фамилию могли дать человеку, имевшему отношение к управлению — лодочнику, извозчику или даже кормчему на речном судне. Однако в русской ономастике такие прозвища часто возникали не по профессии, а по внешности или поведению: «рулём» могли в шутку назвать высокого и худого человека или, наоборот, того, кто любил «крутить» — вертеться, командовать.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Рулькин — это буквально «сын Рульки» или «человек из рода Рульки». Такая модель типична для северных и центральных русских говоров, где прозвища на -ка (Рулька) были особенно распространены. В этом случае исходное прозвище могло звучать как Рулька — уменьшительное от того же «руля», но с оттенком пренебрежения или ласки.

Существует и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «рулька» — так в некоторых областях называли часть тела, например, голень или лодыжку. Если предок получил прозвище из-за особенности походки или травмы ноги, фамилия уходит корнями в бытовую наблюдательность, а не в ремесло.

Встречается фамилия Рулькин преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о речном или извозном промысле — в этих краях судоходство и гужевой транспорт были основой жизни. При этом фамилия не относится к числу распространённых дворянских: скорее всего, её носили крестьяне или мещане, и в документах она закрепилась не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища стали переходить в наследственные фамилии.