Фамилия Рульнова — женская форма, а её мужской вариант Рульнов. В основе лежит прозвище или мирское имя Руль, от которого через суффикс -ов образовалась фамилия. Слово «руль» в русском языке известно с петровской эпохи как заимствование из голландского (roer — «руль, кормило»). Но едва ли прозвище Руль дали человеку, имевшему отношение к управлению судном: в центральных и южных губерниях России морская терминология была чужда крестьянскому быту. Скорее всего, Руль — это диалектное или искажённое звучание другого слова.

В рязанских, тамбовских и воронежских говорах «руль» могли называть рукоятку сохи или часть ткацкого станка. Тогда Руль — прозвище крестьянина, который хорошо владел сохой, либо мастера-ткача. Есть и другая версия: в некоторых областях «руль» означало «верзила», «рослый человек» — от глагола «рулить» в значении «вырастать, тянуться вверх». В этом случае фамилия описывала внешность первого носителя. Третья, менее вероятная гипотеза связывает Руль с уменьшительной формой канонического имени Роман (Руль вместо Рулька, Рома), но такая модель образования для русских имён нетипична.

Фамилия редкая, встречается в основном в южнорусских регионах, особенно в бывшей Тамбовской губернии. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Рульнов, то есть потомок РУля. В документах XVIII–XIX веков могли писать и через «о» (Рольнов) — из-за акающего произношения, но современное написание закрепилось с буквой «у».