Фамилия Руляк звучит как отголосок какого-то ремесла или занятия. И это первое, что приходит в голову: не связана ли она с рулём, с управлением? Связь есть, но не прямая. В основе фамилии лежит украинское или южнорусское слово «руль» — не только корабельный штурвал, но и рычаг, рукоятка, нечто, за что берутся рукой. В южных говорах «руляти» означало «править, управлять», а «руляка» — человек с большими или сильными руками, либо тот, кто любит «рулить», командовать.

Суффикс -як — один из самых продуктивных в украинской и западнорусской ономастике. Он образует названия лиц по характерному признаку или действию: «руляк» — тот, кто рулит, правит. Фамилия могла возникнуть как прозвище: либо кормчего на речном или морском судне (на Днепре, на Чёрном море), либо — в переносном смысле — задиристого, властного человека, который любил всеми командовать. Не исключён и бытовой вариант: прозвище могли дать плотнику или бондарю, который мастерил рули, вёсла, рукоятки.

Встречается фамилия в основном на Украине (особенно в центральных и южных областях) и в прилегающих регионах России — в Воронежской, Ростовской, Курской областях. Это не дворянская и не купеческая фамилия, а народная, крестьянская или казачья. В казачьей среде прозвище «Руляк» могло закрепиться за лоцманом или рулевым на ладье — занятие на Дону и Днепре было почётным.

В написании фамилия устойчива: Руляк, без вариантов вроде Руляков (такая форма встречается, но редко и явно образована позже, по русской модели на -ов). Со временем прозвище перестало быть понятным, и фамилия зажила своей жизнью. Сегодня её носители — люди самых разных профессий, но исходный смысл — «человек у руля» — сохранился в языке как память о предке, который вёл судно или людей.