Фамилия Руляков — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный простор для догадок. Самое прямое и лежащее на поверхности объяснение — от слова «руль». Предок мог быть рулевым, лоцманом, кормчим — человеком, который управлял судном. На реках и морях России таких людей называли «руляками» или «рулевыми», и прозвище легко могло закрепиться за семьёй. Однако тут есть тонкость: в русском языке слово «руль» — заимствование из голландского (roer), оно вошло в обиход только при Петре I, в начале XVIII века. Значит, если фамилия действительно от «руля», её история не старше петровской эпохи. Это вполне реально, но есть и более древний, исконный вариант.

Второй корень, который стоит рассмотреть, — это диалектный глагол «рулять» или «руля́ть». В разных говорах он означал «громко кричать», «реветь», «шуметь», а также «делать что-то с размахом, небрежно». Человека с громким голосом или беспокойного, суетливого могли прозвать Рулякой. В этом случае фамилия уходит корнями в древнерусскую звукоподражательную основу, родственную слову «реветь». Такая версия кажется правдоподобной ещё и потому, что суффикс -як- в фамилиях часто указывает на носителя яркого признака или действия (как Рыжак, Гуляк, Кривляка). Руляк — это не просто «тот, кто рулит», а скорее «тот, кто руляет», то есть производит характерный шум или суету.

Словообразовательная модель проста: основа Руляк (прозвище) + патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Руляка», «из семьи Руляка». Это типичная русская фамилия, возникшая в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали по поведению, привычкам или профессии. Встречается Руляков в основном в центральных и северных областях России, есть записи в Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниях, что косвенно подтверждает и речную, и диалектную версию — Волга и северные реки давали работу рулевым, а местные говоры полны слов с корнем «рул-» в значении «шум».

Встречается также вариант с написанием через «е» — Реляков, но это уже следствие аканья или ошибок переписчиков. Основная форма — Руляков — устойчива и не имеет дворянского или священнического происхождения: фамилия простая, народная, без суффикса -ский, что указывает на непривилегированное сословие. Так что, скорее всего, ваш предок был либо речником, стоявшим у руля, либо человеком с громким голосом и крутым нравом — и оба варианта по-своему хороши.