Фамилия Рулякова — женская форма фамилии Руляков, а та, скорее всего, образована от прозвища или нецерковного имени Руль. В русской ономастике такие фамилии нередко связаны с профессией или характерным действием. Слово «руль» в значении «кормило, штурвал» прочно вошло в язык вместе с развитием судоходства и мореплавания, поэтому первая и самая очевидная версия: предок носителя фамилии был лоцманом, кормчим или судовладельцем. В волжских и северных регионах, где речной транспорт играл ключевую роль, прозвище Руль могли дать человеку, управлявшему судном, или тому, кто вёл себя как «рулевой» — уверенно, напористо.

Однако есть и другой, менее заметный вариант. В диалектах, особенно в южнорусских, «руль» могло означать не только часть корабля, но и нечто вроде «закрутка, свёрток» или даже относиться к глаголу «рулять» в значении «гнуть, сворачивать». В таком случае прозвище могло достаться человеку с кривой осанкой или тому, кто занимался плетением, изготовлением ободьев. Третья версия — от уменьшительной формы имени Руля, которая могла возникнуть от канонического имени Руф или Родион (через форму Рудя), но это менее вероятно: суффикс -як- в основе Руляков указывает скорее на прозвищное происхождение, чем на крестильное.

Суффикс -ов в фамилии типичен для центральных и северных областей России, где такие фамилии закреплялись в XVI–XVII веках. Географически Руляковы чаще встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает «речную» версию: предки могли быть связаны с волжским судоходством или рыболовством. Среди однокоренных фамилий — Рулев, Рулевой, а также более редкая Рульков, которая может указывать на ту же основу, но с другим суффиксом. В целом фамилия Рулякова — один из примеров того, как профессиональное прозвище, связанное с водным транспортом, закрепилось в родовом имени.