Фамилия Рущенкова — женская форма фамилии Рущенков, но, чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, как образовалась мужская версия. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Рущенко. Суффикс -енко характерен для украинской и южнорусской ономастики: в XVI–XVII веках на землях современной Украины так называли потомков человека по его занятию или имени (например, Рущенко — «сын или потомок Рущи»). Сама же основа Рущ- восходит, скорее всего, к глаголу «рушить» — в диалектах это слово означало «ломать, разрушать, валить». Прозвище Руща могли дать человеку неаккуратному, ломкому в работе, или, наоборот, тому, кто «рушил» стереотипы, действовал решительно.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным «рущ» — так в некоторых говорах называли тростник, камыш или болотистую поросль. В этом случае прозвище могло указывать на место жительства: человек из заросшей камышом местности. Однако первая гипотеза правдоподобнее, потому что глагольная основа «руш-» встречается в фамилиях и прозвищах чаще, чем редкое ботаническое название.

Фамилия Рущенкова — не самая распространённая, но её география тяготеет к южным областям России и востоку Украины. В документах XIX века носители фамилии Рущенковы фиксировались преимущественно среди крестьян и мещан Курской, Воронежской и Харьковской губерний. Суффикс -ов в мужской форме (Рущенков) указывает на русификацию украинской модели: переселяясь в центральные губернии, многие меняли окончание -енко на -енков, чтобы фамилия звучала привычнее для русского уха.

Особенность фамилии Рущенкова — двойная адаптация: сначала украинский суффикс -енко, затем русский патронимический -ов. Такая «гибридная» форма говорит о том, что предки носительницы жили на стыке двух культурных традиций. Другие фамилии с тем же корнем — Рущенко, Рущ, Рущин — встречаются редко, что делает Рущенковых носителями довольно уникального ономастического следа.