Фамилия Рябовал — редкий случай, когда в основе лежит не одно слово, а целое устойчивое сочетание. В отличие от большинства фамилий, образованных от прозвищ или профессий, эта фамилия — сращение двух основ: «рябой» (пёстрый, крапчатый) и «вал» (в значении «валять», «валить»). Получается, что Рябовал — это человек, который «рябо валяет», то есть делает что-то пёстрым, неоднородным. Такая словообразовательная модель (глагол + наречие) встречается в русских фамилиях нечасто, но она есть: например, фамилии типа Вертихвостов или Сорвиголова тоже строятся на сращении слов.

Вероятнее всего, Рябовал — это прозвище по роду занятий. В старину «валять» могли шерсть или войлок. Шерсть перед валянием красили, мешали разные цвета, чтобы получить пёстрый, «рябой» материал. Так могли назвать мастера, который изготавливал пёстрый войлок или валенки с узором. Менее правдоподобная, но возможная версия — прозвище для человека, который «валяет дурака» (то есть прикидывается простаком) и при этом рябой, то есть с заметной внешностью. Однако в ономастике принято искать более конкретное профессиональное объяснение, а не бытовую шутку.

Суффикс в фамилии нулевой — она не оформлена типичными патронимическими окончаниями -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в форме чистого прозвища, без добавления «чей сын». Такое часто случалось в южнорусских и украинских землях, где фамилии на -а, -о, -ий нередки. Географически фамилия Рябовал встречается преимущественно на юге России и на Украине, особенно в Воронежской, Ростовской областях и в Слобожанщине. В центральных и северных регионах она почти не фиксируется.

С точки зрения словаря Б. Унбегауна, фамилии, образованные от глагольных прозвищ, — пласт архаичный, часто уходящий корнями в допетровскую эпоху, когда прозвище могло стать фамилией без всяких формальных изменений. Рябовал — яркий пример такого «застывшего» описания человека, где каждое слово в прозвище работало на характеристику: внешность (рябой) и действие (валять).