Фамилия Рябовалов — редкий пример двойной фамилии, образованной от двух основ. В русской ономастике такие конструкции встречаются нечасто, и их происхождение почти всегда указывает на прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком и затем перешло к его потомкам. В случае с Рябоваловым первая часть — «Рябой» — прозвище по внешнему признаку: рябым на Руси называли человека со следами оспы на лице или просто с веснушками. Вторая часть — «вал» — отсылает к глаголу «валять». Прямое значение: «тот, кто валяет рябого». Но что это значит?

Скорее всего, речь идет о ремесле. «Валять» в традиционном русском быту означало не только сбивать шерсть в войлок, но и обрабатывать кожу или сбивать масло. Рябоваловым могли прозвать человека, который валял шерсть для рябых (то есть пестрых, крапчатых) валенок или же занимался выделкой кож рябой окраски. Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище закрепилось за тем, кто «валял» (то есть изготавливал) некий предмет, называемый «рябой», — например, пестрый половик или рябое сукно. В любом случае, основа фамилии — конкретное занятие, а не абстрактная характеристика.

Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: буквально «сын Рябовала». То есть фамилия — притяжательное прилагательное от прозвища отца. Интересно, что в говорах встречается вариант «Рябовальцев» — с тем же корнем, но с другим патронимическим суффиксом. Оба варианта редки и имеют отчетливую северную или центрально-русскую привязку: фамилия встречается в старых записях по Вологодской и Костромской губерниям, где валяльный промысел был особенно развит. Так что предки современных Рябоваловых с высокой долей вероятности были ремесленниками-валяльщиками, а не дворянами или крестьянами, получившими фамилию от имени.

Двойная основа в русских фамилиях — явление нечастое, и Рябовалов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Кожемякин, Щелкунов или Скорняков. Все они образованы от прозвищ, описывающих конкретное действие с предметом. В случае с Рябоваловым прозвище звучало как «Рябой Вал» или «Рябовал» — одно слово, но с ясной внутренней формой. Со временем оно потеряло связь с ремеслом и стало просто фамилией, но для этимолога это почти фотография занятий предка.