Фамилия Ряжнова — женская форма фамилии Ряжнов, и в её основе лежит не имя, а прозвище или географическое название. Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть предок носителя фамилии был известен как Ряжнов — сын или потомок человека по прозвищу Ряжн.

Ключ к разгадке — слово «ряж» или «ряжа». В русских говорах так называли особую береговую конструкцию: деревянный сруб, заполненный камнями, который ставили на дне реки для защиты берега от размыва или для укрепления плотины. Человек, который строил такие ряжи, или жил рядом с ними, мог получить прозвище Ряжн — «тот, кто при ряже». Со временем суффикс -н превратил это прозвище в основу фамилии. Если же вспомнить о старом слове «рядить» (управлять, наряжать, договариваться), то Ряжн могло быть прозвищем распорядителя или судьи, но версия с гидротехническим сооружением выглядит более конкретной и редкой.

География фамилии Ряжновых неширокая, но показательная. Она встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в регионах с развитым речным хозяйством: в Вологодской, Архангельской, Костромской и Нижегородской областях. Там, где Волга и её притоки требуют укрепления берегов, прозвище Ряжн было вполне уместным. Встречается фамилия и на Рязанщине, но связь с городом Ряжск здесь, скорее всего, вторична: название города тоже восходит к тому же корню «ряж», что указывает на общую языковую почву, а не на прямое происхождение фамилии от топонима.

Сословно предки Ряжновых, вероятнее всего, принадлежали к крестьянам или ремесленникам, связанным с рекой. Строительство ряжей — работа тяжёлая и требующая навыка, так что носитель прозвища мог быть плотником или землекопом, а не дворянином. Фамилия не попала в число аристократических родов, и её носители до революции оставались в основном в податных сословиях. Это не делает её менее интересной: она сохранила память о забытом промысле и русской гидротехнике, о которой сегодня мало кто вспоминает.