Фамилия Ряжнев — одна из тех, где корень на первый взгляд прозрачен, но при ближайшем рассмотрении даёт развилку. Основа здесь — «ряж-», а суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ряжнев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ряжень или Ряжний. Но от какого слова пошло само прозвище?

Самая прямая версия ведёт к слову «рядить» — наряжать, снаряжать, а также управлять, распоряжаться. В старину «ряженым» называли переодетого человека, особенно на святках или масленицу. Прозвище Ряженый могли дать любителю рядиться, участнику обрядов. Но суффикс «-ев» в фамилии предполагает основу на мягкий согласный или «-ь», поэтому исходная форма могла быть Ряжень — человек, который рядит (распоряжается, нанимает работников) или сам наряжается. В северных говорах «ряж» означало и наряд, и порядок, и даже должность — например, «ряжник» (распорядитель на промыслах).

Вторая версия — географическая. В России есть несколько рек с названием Ряжня, а также город Ряжск в Рязанской области. Название города, скорее всего, происходит от древнерусского «ряж» — гряда, болотистая возвышенность или место, где рядили (строили) плотины. Житель тех мест мог получить прозвище Ряженец или Ряжня, а его потомки — фамилию Ряжнев. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в основном в центральных областях России, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях.

Менее вероятно, но стоит упомянуть связь с «ряж» как частью слова «ряжский» — относящийся к городу Ряжску. Однако в этом случае фамилия скорее звучала бы как Ряжский или Ряжсков, а не Ряжнев. Так что основное русло — либо прозвище от «рядить», либо топонимическое от названия реки или села.

Социальный контекст: фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская. В переписях XIX века Ряжневы фиксируются как государственные крестьяне и однодворцы южных уездов России. Это подтверждает и суффикс «-ев» — типичный для фамилий из прозвищ, а не из княжеских или боярских родов. Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, был либо человеком, который любил наряжаться, либо выходцем с берегов реки Ряжни, либо распорядителем на какой-нибудь артели.