Фамилия Ряжнева — это женская форма фамилии Ряжнев, и она напрямую рассказывает о прозвище, которое носил её отдалённый предок. В основе лежит прозвище Ряжень (или Ряжий), а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты?» — то есть «сын (или дочь) Ряженя». Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду, что типично для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Самая распространённая версия связывает прозвище со словом «ряженый». На Руси ряженье было обязательной частью народных праздников — Святок, Масленицы, Троицы. Люди надевали необычные костюмы, скрывали лица под масками, мазали кожу сажей или краской, увешивали себя шумящими предметами и двигались нарочито хаотично — подскоки, прыжки, верчения. Это был не просто маскарад, а древний обряд, который, как считалось, влиял на плодородие и защиту от злых сил. Не исключено, что были и «профессиональные» ряженые — люди, которые от праздника к празднику исполняли одни и те же ритуалы. Вот их и могли прозвать Ряжень, а потомки этих «актёров» стали Ряжневыми.

Вторая гипотеза переводит прозвище в разряд «профессиональных», но связанных не с обрядами, а с трудом. Слово «ряж» (или «реж») в старых говорах означало редкую рыболовную сеть, которую ставили перед более частой, чтобы запутать крупную рыбу. Кроме того, ряж — это прямоугольный сруб из брёвен, заполненный камнем; такие конструкции служили опорами для мостов, плотин и набережных. Если придерживаться этой версии, основатель рода мог быть рыбаком, мастером по плетению сетей или строителем, возводившим гидротехнические сооружения.

Какая из версий правдоподобнее? Ономасты чаще склоняются к первой, потому что прозвища, образованные от глагола «рядиться» (наряжаться), встречаются в русских говорах шире, чем профессиональные термины «ряж». К тому же слово «ряженый» имело и переносное значение — так могли назвать человека с причудливым поведением, чудака, любителя покрасоваться. Но и «строительная» версия имеет право на жизнь, особенно если учесть, что фамилия бытует в регионах с развитым речным промыслом.

В любом случае, фамилия Ряжнева — редкий пример, когда прозвище закрепилось в форме, близкой к исходному слову, без типичного смягчения. Сравните с однокоренными Ряженов или Ряжинов — они образованы от тех же основ, но по другой модели. А вот Ряжнева сохранила краткость, и это делает её легко узнаваемой. Точно сказать, кем был первый Ряжень — ряженым скоморохом или строителем ряжей, — сегодня уже невозможно. Но обе версии дают живое представление о человеке, который выделялся среди соседей либо ремеслом, либо участием в праздничных действах.