Фамилия Рижнева — женская форма фамилии Рижнев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Рижень, которое, скорее всего, связано с прилагательным «рыжий». В древнерусском языке слово «рыжий» могло звучать как «рижий» или «рыжий», а уменьшительная форма «Рижень» означала «рыженький» — человека с рыжими волосами или рыжеватой бородой. Такой тип прозвищ по цвету волос был очень распространён на Руси: Рыжов, Рыжиков, Рыжков — все они одного корня с Рижневым, но различаются суффиксами.

Суффикс -ев в фамилии Рижнев указывает на модель образования от прозвища на мягкий согласный или -ь: Рижень → сын Рижня → Рижнев. Форма Рижнева — это «жена или дочь Рижнева». Интересно, что в некоторых говорах, особенно на северо-западе (Псковская, Новгородская области), «рыжий» произносили именно как «рижий» с твёрдым «р», что могло закрепиться в фамилии. Таким образом, географически фамилия тяготеет к этим регионам, хотя встречается и в других местах.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «риж» (или «рижа»), которое в некоторых говорах означало «огородное пугало» или «неуклюжий человек». Однако эта версия слабее: прозвище Рижень легче и естественнее объясняется цветом волос, чем редким и неоднозначным диалектизмом. Ономастический словарь Б. Унбегауна подтверждает, что фамилии на -ев от прозвищ по внешности — один из самых массовых и прозрачных пластов русских фамилий.

Сословно Рижневы могли быть крестьянами или посадскими людьми: такие фамилии редко встречались у дворянства, которое чаще носило фамилии на -ский или от географических названий. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в народной среде, что делает её типичным примером «фамилии-прозвища», где предка помнят по его самой яркой внешней черте.