Фамилия Рыжнева — женская форма фамилии Рыжнев, которая образована по продуктивной русской модели «основа прозвища + суффикс -ев». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — на -жн.

Корень фамилии — «рыж-», который в русских говорах и прозвищах почти всегда отсылает к цвету волос: рыжий, рыженький. Мужская форма Рыжнев, скорее всего, возникла от прозвища Рыжень или Рыжня. Первое — ласкательное от «рыжий», второе — более редкое, но возможное. Суффикс -ня в прозвищах мог придавать оттенок характерности: Рыжня — «тот, кто рыж, рыжина». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели описаны как типичные для прозвищ по внешнему признаку.

Географически фамилия Рыжнева встречается не повсеместно, а скорее в центральных и северных областях России, где суффикс -ев широко распространён. В южных и восточных регионах чаще встречаются формы на -ов (Рыжнов). Это косвенно подтверждает, что фамилия сложилась в среде, где прозвища на мягкий согласный были обычны — в крестьянской среде Московской, Тверской, Вологодской или Архангельской губерний.

Интересная деталь: фамилия Рыжнева не имеет отношения к «рыжению» как процессу (например, окрашиванию тканей). Это чисто «цветовая» фамилия. Её носительница в прошлом — женщина, чей муж или отец носил прозвище Рыжень или Рыжня. Сословно это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия: дворянские роды с таким корнем редки, а в документах XVIII–XIX веков Рыжневы встречаются в ревизских сказках и метрических книгах как крестьяне и посадские люди.

Другие версии — например, связь с топонимом Рыжнево (такие деревни есть в Тверской и Костромской областях) — правдоподобны, но менее вероятны. В русской ономастике фамилии от названий деревень обычно оформляются суффиксом -ский (Рыжневский), а не -ев. Так что основная версия — прозвище по рыжим волосам.