Фамилия Рыжнов образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или имени Рыжан, Рыжун, Рыжко — через притяжательный суффикс -ов. Если бы в основе лежало слово «рыжий» в чистом виде, мы бы получили фамилию Рыжов. А здесь мы видим наращение -н-, которое указывает на более сложную словообразовательную цепочку. Скорее всего, исходным было прозвище Рыжан — так в старину называли человека с рыжими волосами, реже — с рыжей бородой. Суффикс -ан в таких прозвищах мог придавать оттенок просторечности, фамильярности: Рыжан — «рыжий, да свой». От Рыжана закономерно образовалось отчество Рыжанов, которое в разговорной речи могло стянуться до Рыжнов — через выпадение гласной. Это не редкость: ср. фамилии Козлов (от Козёл), Орлов (от Орёл), где в основе тоже произошло стяжение.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с диалектным словом «рыжник» — так в некоторых говорах называли болотистое место с рыжей, ржавой водой. В таком случае Рыжнов могло означать «живущий у рыжника», то есть быть топонимическим прозвищем. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ов в русских фамилиях чаще указывает на родство («чей сын?»), а не на место жительства, для которого типичны суффиксы -ский/-ской.

Географически фамилия Рыжнов встречается в основном в центральных и южных областях России — в Тульской, Воронежской, Рязанской губерниях. Это согласуется с тем, что прозвища по цвету волос были повсеместны, а вот суффикс -ан более характерен для южнорусских говоров. В среде крестьян и мещан такие фамилии фиксировались с XVII–XVIII веков, когда началось массовое закрепление отчеств в качестве наследственных. В дворянских родословных Рыжновы не отмечены — фамилия явно бытовая, «простонародная», что не умаляет её возраста: многие русские фамилии этого типа старше официальных списков дворянства.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Рыжков, Рыжов, Рыжанов, Рыжиков — показывает, что Рыжнов стоит особняком. В отличие от Рыжкова (суффикс -к- указывает на уменьшительную форму имени) или Рыжова (прямая связь с «рыжий»), Рыжнов сохранило след более архаичного прозвища. В письменных источниках XVIII века изредка встречается вариант Рыжаннов — с двойным н, что подтверждает происхождение именно от Рыжан. Со временем написание упростилось, и фамилия закрепилась в современном виде.