Фамилия Рыжняк звучит так, будто её носитель должен был быть рыжим. И это почти правда, но с оговоркой: прозвище Рыжняк, от которого образована фамилия, давали не столько за цвет волос, сколько за характер или род занятий.

Разберём словообразовательную модель. Основа — «рыж-» от прилагательного «рыжий». Суффикс «-няк» в русских и украинских фамилиях встречается редко, но он очень показателен. В восточнославянских говорах суффикс «-няк» (иногда «-ак») часто имел собирательное или увеличительное значение. Например, «липняк» — липовая роща, «дубняк» — дубрава. Применительно к человеку такой суффикс мог означать «человек с ярко выраженным признаком» или «тот, кто связан с чем-то рыжим». То есть Рыжняк — это не просто «рыжий», а «сильно рыжий», «рыжий до мозга костей», или же «тот, кто работает с рыжим материалом» — например, с рыжей глиной, краской или кожей.

Наиболее правдоподобная версия, которую поддерживает и Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям, — прозвище по цвету волос. Однако стоит помнить, что в старину «рыжий» могло означать не только оттенок волос, но и цвет лица (румяный, красный) или даже масть скота. Второй, менее очевидный, но возможный вариант — связь с диалектным словом «рыжня», которое в некоторых говорах обозначало болотистую местность с рыжей (ржавой) водой. Тогда Рыжняк — человек, живший у такого болота.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Суффикс «-няк» характерен для украинской ономастики (сравните: Глушняк, Черняк), но встречается и в русских фамилиях, особенно в пограничных регионах — Брянщине, Курщине, Белгородчине. В польском языке есть аналогичная модель с суффиксом «-niak», так что не исключено и польское влияние.

Таким образом, ваш предок, скорее всего, был либо заметно рыжим человеком, либо жил в месте с характерным названием, либо занимался ремеслом, связанным с «рыжим» сырьём. Точнее сказать трудно — письменных источников по этой фамилии мало, и она не попала в крупные дореволюционные справочники дворянских родов, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение.