Фамилия Рижняк — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает любые другие версии. В отличие от большинства украинских фамилий на -ак/-як, образованных от личных имён (Тимчак, Иванчак) или занятий (Ковальчук, Бондарчук), Рижняк прямо указывает на топоним. Самое логичное объяснение: предок носителя фамилии был родом из города Рига или его окрестностей. В украинской ономастике такой способ называть пришлых людей — «ризький», «рижанин» — со временем переделали в более привычную для западноукраинских говоров форму с суффиксом -як. По этой же модели возникли фамилии Львовяк, Познаняк, Варшавяк.

Суффикс -няк в данном случае — не что иное, как диалектный вариант -як. Он характерен для фамилий Подолья и Волыни, где звук [й] после гласного переходил в [н]: ризький — рижняк. То есть буквально «рижанин» превратилось в «Рижняк». Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с прозвищем Рыжий. Но тогда мы ожидали бы форму Рыжак или Рыженко, а не Рижняк. Смена «ы» на «и» в безударном положении возможна, но суффикс -няк для прозвищ по цвету волос нетипичен — скорее всего, это вторичное осмысление уже готовой фамилии.

Сословное происхождение Рижняков, скорее всего, крестьянское или казацкое. Фамилии с суффиксом -як в XVIII–XIX веках получали в основном простые люди, а не шляхта. Если предок действительно перебрался из Риги, то он мог быть ремесленником, купцом или беглым крестьянином, осевшим на украинских землях. В современных метрических книгах фамилия встречается преимущественно на западе Украины — в Хмельницкой, Винницкой, Тернопольской областях. В России она почти не распространена, что подтверждает её сугубо западноукраинское происхождение.

Интересно, что фамилия Рижняк не имеет отношения к слову «риза» (церковное облачение), как иногда ошибочно думают из-за созвучия. В украинском языке «риза» — это именно риза, а «Рижняк» — о человеке, а не о предмете. Это типичная ошибка народной этимологии, когда редкую фамилию подгоняют под знакомое слово. На деле всё проще и географичнее: ваш предок — тот, кто пришёл с Балтики.