Фамилия Ривняк — яркий пример того, как географическая или диалектная особенность может закрепиться в родовом имени. Её основа — не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с ландшафтом или хозяйственной деятельностью. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, Ривняк образован с помощью суффикса -як, который в украинском, польском и белорусском языках часто указывал на принадлежность к чему-либо или характерный признак (сравните: «кучерявый» — Кучеряк, «сильный» — Сильняк). Таким образом, носитель фамилии — это человек, имеющий отношение к тому, что обозначает корень «ривн-».

Корень «ривн-» восходит к слову «рівний» — «ровный» (в украинском произношении). Однако прямое значение «ровный» здесь маловероятно: прозвище Ровный или Ровняк существовало, но Ривняк — это почти всегда отсылка к конкретному месту. Наиболее правдоподобная версия: так называли человека, жившего у «рівні» — так в западных говорах (особенно на Волыни и в Галичине) могли называть ровный участок земли, поляну, выровненную площадку для хозяйственных нужд, или даже ров — канаву (диалектное «рів»). В этом случае Ривняк — «житель ровного места» или «тот, кто живёт у рва/канавы». Подобная модель обычна для фамилий-топонимических прозвищ: Полещук (житель Полесья), Гуцуляк (житель Гуцульщины), а Ривняк — локальный вариант, привязанный к микротопониму.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с профессиональной деятельностью. В некоторых ремёслах «рівняти» означало «выравнивать, ровнять» — например, в строительстве или при обработке дерева. Прозвище Ривняк могли дать плотнику, каменщику или землемеру, который занимался выравниванием поверхностей. Однако эта гипотеза слабее, так как для ремесленных прозвищ чаще использовались суффиксы -ар/-яр (Ровняр) или -ник (Ровняльник), а -як типичен именно для географических и характерологических имён.

Фамилия Ривняк бытует преимущественно на западе Украины — в Тернопольской, Ивано-Франковской, Львовской областях, а также среди потомков переселенцев в соседних регионах Беларуси и Польши. В России она редка и почти всегда указывает на украинское или белорусское происхождение предка. В написании возможны варианты: Ривняк (через «и») и Ровняк (через «о»), что отражает разные диалектные произношения — «рівний» против «ровный».

Если коротко: предки носителя фамилии Ривняк, скорее всего, жили на ровном месте — на поляне, выровненном участке или у рва, и их прозвище закрепилось как родовое имя. Это типичная украинская фамилия-топоним, не связанная с дворянством или известными историческими личностями, но точно указывающая на бытовой или ландшафтный признак, который был важен для окружающих.