Фамилия Ривненко звучит так, будто её носитель родом из города Ровно (в старой орфографии — Ривне). Но здесь есть важный нюанс: географические фамилии на -енко в чистом виде встречаются нечасто. Обычно украинский суффикс -енко (уменьшительный или патронимический) прикрепляли к личному имени, прозвищу или профессии, а не к названию города. Поэтому версия с прямым указанием на место рождения («из Ривного») правдоподобна, но не единственная.

Вторая, более глубокая версия: основа «ривн-» может восходить к прозвищу Ривний. В украинском языке «рівний» — «ровный, прямой, спокойный». Такое прозвище давали человеку уравновешенному или, наоборот, с иронией — тому, кто «выравнивал» всё под себя. Суффикс -енко в этом случае работает как патроним: «сын Ривного». Фамилии от качественных прилагательных с таким суффиксом — редкость, что делает эту версию интересной с ономастической точки зрения.

Третий вариант, менее вероятный: связь с ремеслом «ривняти» (ровнять, выравнивать). Тогда Ривненко — потомок плотника, каменщика или землемера. Но для профессиональной фамилии чаще использовали суффиксы -ар, -ник (Ривняр, Ривняк), а -енко здесь выглядит вторичным.

География фамилии тяготеет к западным и центральным областям Украины: Ровенская, Хмельницкая, Винницкая области. В России фамилия встречается редко и почти всегда — следствие миграции с Украины в XIX–XX веках. В документах XVIII века, например, в ревизских сказках Киевского наместничества, попадаются крестьяне Ривненки — без «твердого знака» на конце, что подтверждает украинское происхождение.

Сословно фамилия не элитарная: в основном казаки, мещане, крестьяне. Дворянских родов Ривненко в гербовниках нет. Написание с буквой «е» в первом слоге (Ривненко, не Ровненко) — архаичное, оно сохранилось в фамилии как реликт дореволюционной орфографии, когда «ять» и «е» путали.