Фамилия Ричняк — яркий пример того, как суффикс может выдать географию и социальный слой предков. Её основа — «Ричн-» — сразу наводит на мысль о слове «река» (в украинском и польском «ріка»/«rzeka»). Однако здесь работает не прямой корень, а его диалектная или фонетическая форма. В западных говорах, особенно на Волыни и в Подкарпатье, «ричка» — это уменьшительное от «река», то есть небольшая речка или ручей. Соответственно, Ричняк — это человек, живший у такой речки, «речной». Версия логичная и простая, но есть нюанс.

Суффикс «-як» — один из самых показательных. В украинской ономастике он типичен для фамилий Западной Украины (особенно Галичины, Волыни, Буковины) и юго-востока Польши. Он образует названия по месту жительства (Подоляк — с Подолья, Полещук — с Полесья) или по характерному признаку. Ричняк — явный «водный» топонимик: предка прозвали по ручью или речке, на которой стоял его хутор. В отличие от русских фамилий на «-ов», такие формы не указывают на принадлежность отцу, а скорее фиксируют прозвище, закреплённое за родом.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В польском языке «rzeczny» означает «речной», но также существует слово «rzecznik» — «речник» (в значении «говорящий», «защитник», «оратор»). В диалектах могло возникнуть искажение «rzecznik» > «rzeczniak» > «Ричняк». Однако эта гипотеза слабее: звуковой переход «дз»/«ч» в таких позициях редок, а значение «речник-оратор» для крестьянской среды маловероятно. Правдоподобнее, что основа — именно гидроним.

Фамилия Ричняк не имеет отношения к дворянству или шляхте. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков, когда на украинских землях начали массово закрепляться прозвища в качестве наследственных имён. Носители этой фамилии — потомки людей, чья жизнь была тесно связана с водой: рыбаков, мельников, или просто тех, чей дом стоял на берегу. Встречается она преимущественно в Тернопольской, Львовской и Ивано-Франковской областях, а также среди потомков эмигрантов в Канаде и Аргентине. Сходные однокоренные фамилии — Ричка, Ричко, Речняк — подтверждают, что в основе лежит именно «река», а не что-то иное.