Фамилия Ризняк — яркий пример того, как профессиональное прозвище превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «ризняк», которое в южных и западных диалектах русского языка, а также в украинском и белорусском языках означало «резник», то есть мясник, человек, занимающийся забоем скота и разделкой туш. Корень здесь тот же, что и в глаголе «резать» (с историческим чередованием з/ж). Таким образом, первый носитель фамилии с высокой вероятностью был мясником, владельцем мясной лавки или просто человеком, искусным в резке.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -як (сравните: Рыбак, Кожемяка, Деркач). Этот суффикс придавал названию профессии или занятия характерную «деятельную» окраску. Фамилия образовалась без дополнительных родовых суффиксов (вроде -ов или -ин), что характерно для украинской и белорусской традиции, где прозвище часто переходило в фамилию в чистом виде. Ризняк — это не «чей-то сын», а сам «тот, кто ризняк».

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и юго-западным белорусским землям, а также к пограничным с ними областям современной России. Встречается она и у поляков (в форме Rzeźniak), что связано с общими корнями западнославянских языков. В польском «rzeźnik» — мясник, а «rzeźnia» — бойня. Поэтому не исключено, что фамилия могла возникнуть и на польско-литовской территории, а затем распространиться среди православного населения.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «ризняк» имело и переносное, бранное значение — «убийца», «злодей». Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит именно ремесленное прозвище. Мясники в традиционном обществе были людьми уважаемыми и зажиточными, их работа требовала силы и сноровки, так что прозвище было скорее почётным, чем уничижительным.