Фамилия Речняк звучит как отчество-прозвище, но с редким суффиксом, который сразу выделяет её среди привычных Речкиных или Речниковых. Суффикс -як в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на человека по его характерному признаку или занятию: Рыбак, Гуляк, Добряк. В случае с Речняком основа прозрачна — слово «река», и первая версия происхождения лежит на поверхности: так могли прозвать человека, жившего на берегу реки. В старину небольшие реки часто не имели собственных имён, и тогда привязка шла не к названию, а к общему слову: Речняк, Речицкий, Речной. Это был простой и понятный способ обозначить, где человек живёт, — по аналогии с Полежаевым (живущим у поля) или Заозёрским (за озером).

Однако есть и вторая гипотеза, более интересная. Она возводит прозвище к старинному русскому глаголу «речить» — говорить, молвить, сказывать. В этом случае Речняк — не географ, а человек слова: красноречивый говорун, умевший убедить, увлечь за собой речью. В народной среде таких людей ценили: это могли быть сказители, слагатели былин, бойкие ораторы на сходках. Глагол «речить» хорошо знаком по древнерусским текстам и фольклору, где «речет» значит «скажет». Версия с «речить» объясняет суффикс -як естественнее: он охотнее цепляется к глагольным основам, образуя названия деятелей (вроде Ворчак, Кривляк), чем к названиям предметов.

Какую версию считать правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но географическая — проще и массовее. Прозвища по месту жительства возникали стихийно и повсеместно, а вот прозвища за красноречие требовали повода: человека должны были выделить среди других именно за язык. Поэтому для большинства носителей фамилии Речняк предки, скорее всего, жили у воды. Впрочем, в каждом конкретном роду могло быть по-своему: фамилия закреплялась за одним человеком, и его личная история — будь то река или слово — становилась судьбой потомков.

Фамилия распространена в украинских и южнорусских говорах, где суффикс -як особенно продуктивен. Встречается также вариант Речник, но он чаще указывает на профессию — человека, связанного с речным промыслом, судоходством. Речняк же — прозвищная форма, более личная и менее «профессиональная». В документах фамилия встречается с XVII века в реестрах запорожских казаков, где прозвища по природным объектам были обычным делом.

Если ваши предки носили фамилию Речняк, стоит поискать семейные предания: не сохранилось ли рассказа о том, что пращур жил на безымянной речке или, наоборот, славился на всю округу даром слова. Такая деталь может окончательно склонить чашу весов в пользу одной из версий.