Фамилия Ряжнов происходит от названия города Ряжск, который находится в современной Рязанской области. Человек, переселившийся из Ряжска или имевший к нему отношение, получал прозвище Ряженец или Ряжнов — так на Руси часто называли выходцев из конкретных мест. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Ряжнов буквально означает «сын Ряжна» или «человек из рода Ряжновых». Такая модель образования — от топонима через прозвище — типична для русских фамилий XVII–XVIII веков, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по месту прежнего жительства.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «ряж» — так в некоторых говорах называли наряд, убранство или даже чин. В этом случае Ряжнов могло быть прозвищем щеголя или человека, который любил принарядиться. Однако географическая привязка к Ряжску выглядит убедительнее: город известен с XVI века, и его название активно порождало фамилии в центральных губерниях России.

Фамилия редкая и преимущественно русская. Встречается в основном в Рязанской, Тамбовской и соседних областях, что подтверждает её корни. В дореволюционных переписях Ряжновы числились в основном среди крестьян и мещан, реже — среди купцов, что типично для фамилий, образованных от названий небольших уездных городов. Интересная деталь: в XIX веке фамилию могли записывать как Ряжнев или даже Режнов из-за местного акающего произношения, но основной вариант закрепился именно с буквой «я».