Фамилия Ряженов — выразительный пример того, как в русской фамилии может закрепиться не профессия и не географическое название, а внешняя характеристика или бытовое прозвище. В её основе лежит прилагательное «ряженый». В древнерусском языке это слово имело два основных значения: «наряженный, одетый в праздничное или чужое платье» и «переодетый, загримированный, участник святочных игрищ» (от глагола «рядить» — наряжать, а также управлять, распоряжаться). Именно второе, карнавальное значение чаще всего и породило прозвище Ряженый.

Такое прозвище могли дать человеку, который любил наряжаться, выделяться одеждой, или тому, кто постоянно участвовал в народных обрядах с переодеваниями — в рождественских колядках, на масленицу. В крестьянской среде, где одежда была строго функциональной, склонность к «ряжению» сразу бросалась в глаза и становилась устойчивой характеристикой. Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к человеку, который по роду деятельности занимался изготовлением или прокатом праздничных костюмов, то есть был своего рода «костюмером» на деревенских праздниках.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Ряжен-» добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Ряженого» или «из семьи Ряженых». Это типичная фамилия-прилагательное, перешедшая в разряд фамилий, и её форма указывает на то, что закрепилась она в центральных и северных русских говорах, где суффикс -ов был доминирующим. Интересно, что фамилия не встречается в дворянских родословных книгах — она почти наверняка крестьянская или мещанская, что подтверждает её «прозвищное» происхождение из народной среды.

Стоит отличать Ряженова от фамилии Ряжский или Ряжцев, которые связаны с городом Ряжск (Рязанская область). Здесь же корень чисто глагольный, без географической привязки. Аналог по словообразованию — фамилии типа Костюмов (от «костюм») или Нарядов, но Ряженов звучит архаичнее, отсылая к старому слову «ряда» (порядок, наряд). В современных словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не выделяется отдельно, но логика её образования полностью укладывается в описанную модель прозвищ от причастий.