Фамилия Ряжен — яркий пример того, как прозвище превратилось в фамилию, сохранив отпечаток внешности, характера или даже профессии предка. В основе лежит прилагательное «ряженый», то есть наряженный, одетый в праздничное или необычное платье. В старину так могли назвать человека, который любил принарядиться, носил яркую одежду, выделялся из общей массы, либо того, кто участвовал в святочных обрядах и надевал маску — рядился. В бытовой речи «ряженым» также называли подставное лицо, нанятого человека, который изображал кого-то другого, например, на свадьбе или торгах.

Модель образования проста и прозрачна: основа «ряжен-» и типичный суффикс -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность. Получается «Ряженов» — сын Ряженого. Однако фамилия закрепилась в краткой, усечённой форме — Ряжен, что встречается реже, но характерно для северных и центральных говоров, где фамилии на -ов нередко теряли окончание в устной речи. Сравните с фамилиями Ряжкин, Ряжский — они от того же корня, но образованы по другим моделям.

Сам корень «ряд-» в русском языке многозначен: это и порядок, и наряд (одежда), и ряд как линия. Глагол «рядить» означал и «управлять, распоряжаться», и «одевать, наряжать». Поэтому у прозвища могла быть и вторая, менее очевидная ветвь: Ряженым называли не только щёголя, но и распорядителя, того, кто «рядил» — устанавливал порядок, руководил обрядом. В словаре древнерусских личных имён С. Б. Веселовского есть примеры прозвищ Ряженой, Ряж, которые бытовали в XV–XVI веках.

Географически фамилия редкая, не массовая. Встречается в основном в европейской части России, с некоторым сгущением в Вологодской, Костромской и Архангельской областях. Это согласуется с диалектной особенностью: на Севере и в Поморье «ряженый» чаще означало именно нарядно одетого человека, а не участника ряжения, так как святочные обычаи там были особенно развиты.

Сословного барьера у фамилии не было. Носителем мог быть и крестьянин, и посадский человек, и даже священник, если в основе лежало прозвище, данное за манеру одеваться. В документах XVIII–XIX веков Ряжены записаны в основном среди государственных крестьян и мещан, но точных данных о дворянском происхождении нет.