Фамилия Ряженова — женская форма фамилии Ряженов, и её основа — прозвище или мирское имя Ряженый. В русской традиции так называли человека, который любил наряжаться, рядиться в необычную одежду, возможно, участвовал в святочных или масленичных обрядах, где было принято переодеваться и «рядиться» в зверей или чучел. Слово «ряженый» в старорусском языке имело и более широкий смысл — «нарядный, приукрашенный», но чаще относилось к участникам народных игр и обрядов.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: основа «Ряжен-» плюс суффикс -ов (в женском роде -ова). Такая форма указывает на принадлежность: Ряженов — сын или потомок Ряженого. В отличие от фамилий на -ин и -ский, эта модель типична для крестьянских и мещанских родов, а не для дворянства.

Важно не путать эту фамилию с похожими, например, Ряжнов или Рязанов. У них разные корни: Ряжнов восходит к названию города Ряжск, а Рязанов — к городу Рязань. Ряженов же однозначно связана с глаголом «рядить» и прозвищем. Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Урале, что подтверждается данными переписей XIX века — там чаще фиксировали прозвищные фамилии, не связанные с географией.

Если говорить о социальном контексте, то предки Ряженовых могли быть не только ряжеными на праздниках, но и портными, скорняками или торговцами одеждой — людьми, чья работа была связана с нарядами. Впрочем, это лишь версия: прозвище могли дать и за привычку одеваться ярче других, и за участие в обрядовых действах.