Фамилия Ряженцев образована от прозвища Ряженец, и в её основе лежит слово «ряженый» — тот, кто нарядился, переоделся, обычно на святки или масленицу. В русской традиции ряжеными называли участников обрядовых игр, которые надевали маски и вывернутые тулупы, чтобы изображать духов, животных или чужаков. Прозвище Ряженец могли дать человеку, который любил рядиться, участвовал в народных гуляньях или славился умением перевоплощаться.

Фамилия построена по продуктивной модели: основа (Ряжен-) + суффикс -ец, указывающий на лицо, а затем фамильный суффикс -ев. Суффикс -ец в русских прозвищах часто обозначал носителя качества или занятия: ср. кузнец, певец. Однако в фамилиях этот суффикс встречается реже, чем -ов или -ин, что делает Ряженцевых заметными среди прочих «профессиональных» фамилий.

Есть и другая, менее очевидная версия: прозвище могли дать не за ряжение, а за внешность или поведение, напоминающее ряженого — например, человек с необычной походкой, яркой одеждой или эксцентричным нравом. Но первая гипотеза надёжнее, поскольку слово «ряженый» в прямом смысле было широко распространено в народной культуре.

Фамилия Ряженцев не относится к числу древних боярских или дворянских — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков. Географически она встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где традиция ряжения на святки сохранялась дольше всего. Встречаются варианты написания с одной «н» — Ряженецев, но они редки и, скорее всего, результат ошибки в документах.

Однокоренные фамилии — Ряженов, Ряженин, Ряженков — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Ряженцев отличается от них именно суффиксом -ец, который подчёркивает, что прозвище было дано конкретному человеку, а не его отцу или роду в целом. Это делает фамилию более «личной» по происхождению.