Фамилия Рычок — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В основе лежит украинское или южнорусское слово «ричок» (или «рычок»), которое означает небольшой ручей, протоку. В говорах так называли не только водный поток, но и ложбину, овраг, по которому весной бежит вода. Человек мог получить такое прозвище, если жил у ключа или на сыром, низинном месте.

Модель образования здесь простая и прозрачная: от нарицательного «рычок» (уменьшительное от «рык» — в значении «ручей») к фамилии без дополнительного суффикса. Это так называемая «усеченная» форма, характерная для украинской и белорусской ономастики. В русской традиции чаще встретились бы Рычковы или Рычкины, но форма Рычок сохранила исходное звучание прозвища. Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Рычо́к.

Версия о связи с глаголом «рычать» (от звериного рыка) маловероятна для фамилии. Прозвища от звуков животных обычно образовывались иначе (Рыкун, Рыкало), а форма «рычок» для такого значения нехарактерна. Куда правдоподобнее гидронимическая основа — фамилия могла возникнуть в местности, где говор знал слово «рык» в значении «ручей» (это фиксируется в курских и орловских говорах).

Географически фамилия Рычок тяготеет к западу и югу России, а также к востоку Украины. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером локального происхождения предков — скорее всего, из Черниговской, Полтавской или Курской губерний. Сословно носители фамилии, вероятно, относились к крестьянам или казакам, поскольку прозвища по природным объектам типичны для сельской среды.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Рычков — самая распространённая, образованная через патронимический суффикс -ов. Рычок же стоит особняком: он не говорит «чей сын», а прямо называет самого первого носителя по месту жительства. В старых документах такая фамилия могла записываться и как Рычокъ, с твёрдым знаком на конце, но после реформы орфографии форма упростилась.