Фамилия Рыхленко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которые в XVII–XVIII веках активно формировались на землях Гетманщины, Слобожанщины и Запорожья. Суффикс -енко изначально указывал на «сына» или «потомка» человека, чьё имя или прозвище легло в основу: Рыхленко — «сын Рыхла» или «потомок Рыхла». Основа «Рыхл-» — не каноническое имя, а скорее прозвище, и здесь кроется главная загадка фамилии.

Самая прямая версия: прозвище Рыхло дали человеку рыхлого, неплотного телосложения — полному, обрюзгшему или просто медлительному, «размякшему». В южнорусских и украинских говорах слово «рыхлый» означало не только физическую неплотность, но и вялость, нерасторопность. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином или казаком, которого окружающие характеризовали по внешности или повадкам.

Однако есть и менее очевидный вариант. В некоторых диалектах «рыхлый» имело значение «хрупкий», «ломкий», а также относилось к сыпучим веществам — например, к рыхлому снегу или земле. Не исключено, что прозвище Рыхло получил человек, работавший с такой средой: земледелец на рыхлых почвах, строитель, имевший дело с песком, или даже мельник, чья мука была «рыхлой» на ощупь. Но эта версия менее вероятна: прозвища редко образовывались от свойств материала, чаще от личных качеств.

Интересно, что фамилия Рыхленко не имеет однозначной параллели в великорусских фамилиях. Близкие по звучанию Рыхлов, Рыхлин встречаются, но они образованы по другой модели (-ов, -ин) и могут быть связаны с тем же корнем, хотя и независимо. Украинский суффикс -енко выдаёт именно южное происхождение, и географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Харьковской. В дореволюционных метрических книгах носители Рыхленко чаще всего записаны как казаки или государственные крестьяне, что типично для этого региона.

Спорных трактовок у фамилии немного. Предположение, что в основе лежит тюркское слово «рых» (дух, душа) — натяжка: фонетически и семантически оно далеко от славянского восприятия. Так что наиболее правдоподобно связывать Рыхленко с прозвищем по внешнему виду или характеру, которое закрепилось за родом в эпоху активного формирования украинских фамилий.