Фамилия Рыхлова образована от прозвища Рыхлый, и это тот случай, когда прозвище напрямую описывало внешность или характер человека. В основе лежит прилагательное «рухлый» — «неплотный, несвязный, ноздреватый». Слово жило в народной речи с двумя написаниями: через «у» («рухлый») и через «ы» («рыхлый»). Позже форма с «ы» закрепилась в литературном языке, а фамилия сохранила один из вариантов произношения, что само по себе интересно: она — живой свидетель того, как звучало слово в говорах несколько веков назад.

Смысл прозвища двоякий. С одной стороны, «рыхлым» могли назвать хилого, слабого человека, у которого «всё валится из рук» и нет плотности ни в теле, ни в характере. С другой — в некоторых диалектах так говорили про полного, обрюзгшего человека, у которого тело казалось неплотным, «ноздреватым» на вид. Обе трактовки правдоподобны, и выбрать одну сложно: прозвища такого типа часто строились на иронии и не всегда были обидными. Скорее всего, Рыхлым называли кого-то из этих двух типов — либо тщедушного, либо грузного, — а окружающие хорошо понимали, о ком речь.

Модель образования проста: к прозвищу Рыхлый добавили типичный русский суффикс -ов-, а затем родовое окончание -а. Так получилась фамилия Рыхлова, которая в старой русской традиции обозначала жену или дочь Рыхлого, а позже закрепилась и как самостоятельная фамилия потомков. Подобные фамилии на -ов/-ев составляют основу русского фамильного пласта и чаще всего встречались среди крестьян и посадских людей, где прозвища были повседневной практикой.

Родственные фамилии — Рыхлов, Рыхлин, Рыхлицкий — встречаются реже, но все они восходят к тому же корню. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, такие фамилии от прозвищ, описывающих физические качества, разбираются как типичные для восточнославянской традиции: они возникали стихийно, без участия церкви или государства, и закреплялись за семьёй в течение одного-двух поколений.

Сегодня фамилия Рыхлова не имеет однозначной географической привязки, но по данным открытых источников чаще встречается в центральных и поволжских регионах России. Это согласуется с тем, что слово «рыхлый» в диалектном значении было распространено именно в этих местах. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в истории нет, и это нормально: большинство русских фамилий такого типа принадлежало простым людям, которые не оставили следов в летописях, но сохранили память о предке в самом имени рода.