Фамилия Рыльников происходит от прозвища Рыльник, и самое интересное здесь — что это прозвище, скорее всего, не имеет отношения к «рылу», то есть к лицу или морде. Хотя такое объяснение кажется самым очевидным на первый взгляд, оно маловероятно. Куда правдоподобнее выглядит связь с украинским словом «рыля» или «рылей» — так называли старинный струнный инструмент, разновидность колёсной лиры.

Если принять эту версию, то прозвище Рыльник получал либо музыкант, игравший на рыле, либо мастер, который такие инструменты изготавливал. В обоих случаях речь идёт о человеке, чьё ремесло или занятие было связано с музыкой. Это довольно редкий случай для русских фамилий: чаще в основе лежат профессии более приземлённые — кузнец, плотник, мельник, а тут мы видим отсылку к бродячему искусству.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца, и потомок человека по прозвищу Рыльник со временем становился Рыльниковым. То есть буквально фамилия отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Рыльника.

Стоит добавить, что колёсная лира была инструментом странствующих певцов и нищих музыкантов, особенно распространённым на Украине и в Белоруссии. Поэтому носители фамилии Рыльников, вероятно, имеют корни в юго-западных землях Российской империи, а не в северных русских областях. Впрочем, со временем фамилия могла распространиться далеко за пределы первоначального ареала.

В русских говорах слово «рыльник» не зафиксировано в значении «мастер по изготовлению лир», что косвенно подтверждает украинское происхождение прозвища. Родственными по корню можно считать фамилии Рыльский, Рылеев — последняя известна по поэту-декабристу, и она тоже восходит к тому же инструменту. Так что Рыльниковы, сами того не подозревая, носят фамилию, связанную с музыкальной традицией, которой несколько сотен лет.