Фамилия Рюков — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается лингвистической загадкой. Если не задумываться, её легко записать в ряд «Иванов» или «Петров»: мол, был человек по имени Рюк, и пошли Рюковы. Но загвоздка в том, что полного имени или крестильного имени «Рюк» в русских святцах не существует. Значит, корень фамилии лежит не в каноническом, а в мирском, прозвищном или иноязычном слое.

Самая вероятная версия отталкивается от слова «рюха» — так в некоторых русских говорах называли чурку, деревянную болванку или бабку для игры в городки. Отсюда же и глагол «рюхать» (сопеть, кряхтеть, издавать хрюкающие звуки). Прозвище Рюх или Рюка могли дать человеку грузному, медлительному, либо тому, кто постоянно пыхтит и сопит. Форма Рюков — это стандартная патронимическая модель «чей?»: сын Рюка. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, что типично для великорусских фамилий XVI–XVII веков.

Версия с финно-угорским следом тоже имеет право на жизнь. В карельском и вепсском языках «рюккя» (rykky) — это «горб» или «сутулый человек». Северные территории Новгородской земли, где активно смешивались славянские и чудские племена, дали много фамилий с похожей фонетикой. Рюков мог возникнуть как русифицированная форма прозвища переселенца с заметной физической особенностью.

Менее убедительна гипотеза о связи с древнескандинавским Hrókr (ворон) или именем Рюрик. Фонетически «Рюк» и «Рюрик» — разные основы. Рюриковичи образовывали фамилии через суффикс -ич (Рюрикович), а не -ов. Скорее всего, перед нами народная, бытовая фамилия, а не княжеская.

Географически фамилия Рюков встречается негусто. Основные очаги — Вологодская, Архангельская области и север Кировской области. Это косвенно подтверждает и севернорусское происхождение: в зоне бывших новгородских колонизаций. Встречаемость низкая, что говорит о локальном характере прозвища.

По социальному составу предки Рюковых, судя по всему, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не попала в списки дворянских родов, не имеет аристократического суффикса -ский. Её носители — люди, получившие фамилию по уличному или деревенскому прозвищу, которое закрепилось за родом в эпоху массового закрепления фамилий после отмены местничества и при Петре I.