Фамилия Рыжонок — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но конкретное значение может быть неочевидным. В основе, вне сомнений, лежит прилагательное «рыжий». Однако суффикс -онок указывает на то, что перед нами не просто описательное прозвище, а скорее «детёныш» или «младший». В русских говорах и в украинском языке суффикс -онок (-ёнок) традиционно прикреплялся к прозвищу отца или старшего родственника, обозначая сына: Рыжий → Рыжонок, то есть «сын Рыжего». То есть фамилия — типичное «отчество второго порядка», которое закрепилось и стало наследственным.

Рыжий цвет волос в крестьянской среде был яркой приметой, поэтому прозвище Рыжий давали без злого умысла — просто по внешности. Со временем оно перешло на детей, а потом и на внуков. Интересно, что фамилия Рыжонок распространена в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на востоке Украины. Это объясняется тем, что суффикс -онок в фамилиях особенно характерен для южнорусских и украинских земель, тогда как в северных и центральных регионах чаще использовали суффиксы -ов/-ев или -ин.

Встречается и более редкая, бытовая версия: в некоторых говорах «рыжонок» — это не только ребёнок рыжего человека, но и прозвище для самого рыжего мальчика или парня, которое могли дать независимо от отца. В таком случае фамилия сразу закрепилась за носителем как индивидуальная черта.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рыжов, Рыжиков, Рыжков — показывает разницу в модели образования. Рыжов — это стандартное русское отчество (чей? — Рыжов), а Рыжонок — уменьшительно-патронимическая форма, которая сохранила живой оттенок «младшего». В документах XVII–XVIII веков такие формы встречаются именно как именования сыновей: «Ивашко Рыжонок» значит «Ивашко, сын Рыжего». Позже это прозвание перешло в разряд фамилий и перестало зависеть от возраста.

Сословная принадлежность носителей фамилии Рыжонок в основном крестьянская и казачья. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современных базах данных фамилия встречается нечасто, что делает её относительно редкой, но без труда объяснимой с точки зрения языка и истории.