Фамилия Рыжанок напрямую связана с прозвищем Рыжан, которое давали человеку за цвет волос. В основе лежит прилагательное «рыжий» — красновато-желтый, светло-коричневый. Так могли назвать того, кто выделялся яркой шевелюрой, рыжей бородой или даже веснушками. Впрочем, прозвище могло указывать и на характер: задиристый, бойкий, себе на уме — таких тоже нередко «красили» в рыжий цвет.

Сама форма Рыжанок — это уменьшительно-ласкательный вариант, что типично для белорусской и западнорусской традиции. Суффикс -ок здесь не просто уменьшает, а подчеркивает родственную или дружескую связь: Рыжанок — буквально «сын Рыжана» или «молодой Рыжан». Такая модель образования характерна для фамилий, которые закрепились в крестьянской среде, где наследственное имя часто вытесняло официальное. Прозвище Рыжан, данное отцом или дедом, со временем полностью заменило церковное имя в быту и документах, а потомки уже носили его как фамилию.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную огласовку: в современном русском языке чаще встречаются формы Рыжов, Рыжиков, а Рыжанок тяготеет к белорусскому ареалу. Это не случайно — суффикс -ан- (-анок) в прозвищах типичен для северо-западных говоров, где он придавал имени оттенок ласки или пренебрежения. В ономастике такие формы относят к «патронимическим прозвищам», которые застыли в родительном падеже единственного числа. Сравните с однокоренными Рыжаков, Рыжанков — все они восходят к одному корню, но разошлись по диалектам.

Точных сведений о первом носителе фамилии нет, как нет и данных о знаменитых Рыжанках в истории. Но это не умаляет ценности фамилии: она — живой след того, как прозвище, данное за внешность, переросло в родовое имя. В документах XIX века такие фамилии встречаются в метрических книгах Могилевской и Витебской губерний, где рыжий цвет волос был достаточно распространен среди местного населения.