Фамилия Рыжан — редкий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, застыло в форме, не типичной для большинства русских фамилий. В основе, конечно, лежит прилагательное «рыжий» — цвет волос, который в народе всегда был заметной и запоминающейся приметой. Но вместо привычных суффиксов -ов или -ин мы видим суффикс -ан.

Именно суффикс -ан делает эту фамилию необычной. В русском языке он часто образовывал имена и прозвища с оттенком просторечности или уменьшительности: Иван, Степан, а также «толстян», «горлан», «грубиян». Соответственно, Рыжан — это не просто «рыжий», а скорее «рыжий человек», «рыжик», «рыжуха». Такая форма могла закрепиться за человеком в качестве уличного прозвища, а позже — передаться детям уже как фамилия, без дополнительных суффиксов.

В отличие от фамилий Рыжов или Рыжиков, которые встречаются повсеместно, Рыжан — явление региональное и более редкое. Модель на -ан характерна для южнорусских и украинских говоров, где такие прозвища были в ходу. Поэтому предки носителей фамилии, скорее всего, происходят из южных областей России или из восточной Украины. Это мог быть крестьянин или ремесленник, которого в деревне знали исключительно по яркой внешности.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и из канонического имени. В святцах есть редкое имя Рыжан, восходящее к латинскому «russus» (красный). Но более вероятно, что имя давали по тому же внешнему признаку, то есть оно само было прозвищем, которое позже стало фамилией. В любом случае, Рыжан — это фамилия-характеристика, которая сразу даёт портрет своего первого носителя: человека с рыжей шевелюрой, которую невозможно было не заметить.